２０２１年の日本シリーズは、ヤクルトが４勝２敗でオリックスを下し、１２年の巨人以来９年ぶりにセ・リーグ球団が日本一に輝いた。１９、２０年と２年連続で巨人がソフトバンクに１つも勝てず惨敗。交流戦でも１０―１９年の１０年連続（２０年は中止）でパが勝ち越していたことでセ、パ両リーグ間の〝格差〟がクローズアップされていたが、今年は交流戦、日本シリーズともにセの勝利。これは格差の解消を意味するのか。　（片岡将）

ＤｅＮＡ、広島、そして巨人。クライマックスシリーズを勝ち抜いてきたセ球団の分厚い壁となってはね返してきたソフトバンクが今季４位に沈んだことは、セ球団が９年ぶりに日本一のタイトルを奪ったことと無関係ではない。

「よくセパの格差といわれるが、実際にはソフトバンクとその他１１球団との差だろう」とセ球団幹部は喝破する。

２０１１年から２０年までの１０年間でソフトバンクが７度の日本一に輝き、それ以外の日本一は昨季までで最後のセ球団日本一だった１２年の巨人、１３年の楽天、１６年の日本ハムがそれぞれ１度。「ソフトバンクとその他」という構図がくっきりと浮かび上がる。

その構図が今季は崩れた。ソフトバンク関係者は「ウチはドラフト１位がここ１０年近く戦力になっていない。ドラ１は戦略の根幹。競合１位をくじで当てても１軍に定着させられなければ戦力補強が進んでいないのと同じですから。今季はそのひずみが出た。このままではチームはやせ細っていく」と危機感を示す。

確かに、ソフトバンクの根幹を背負っている主砲の柳田、エースの千賀、正捕手の甲斐は１０年ドラフト組。１４年２位の栗原以外にこの世代に続くような戦力が１軍に定着できず、思うように新陳代謝が進んでいない。

もたつくソフトバンクを尻目にオリックスでは中嶋聡監督（５２）が２軍指揮官時代から見極めてきた杉本、紅林、宗、宮城といった新勢力が台頭。その勢いのまま前年最下位からリーグ王者まで上り詰めた。

ヤクルトもまた、長年の懸案だった１番打者に塩見が定着し、４月下旬に合流したサンタナ、オスナの両助っ人砲が機能。正捕手に返り咲いた中村の復調で切れ目のない打線に仕上がり、リーグを制した。

新戦力の台頭、新外国人の機能をいずれも欠いた巨人は、８月末から９月初旬に一時首位に立つも、終盤の大失速でリーグ３連覇を逃した。原辰徳監督（６３）はかねてから「セパの格差を埋めるためにセでもＤＨが必要」と主張している。

しかし、日本シリーズ中の２２日に開催された１２球団オーナー会議の席上では、来季のセ・リーグＤＨ導入の話は議題に上がらなかったという。

巨人のある現役選手は、「個人的には２つのリーグで違いを出した方が交流戦やシリーズで楽しめると思う」と声を潜め、セのＤＨ制導入に反対を表明。一方で「ＤＨの方が絶対に先発投手は育つと思う。切れ目のない打線を相手にするし、中盤で代打を出されて降板することはない」とも指摘する。

先の選手は「少なくとも日本シリーズ第２戦のヤクルト高橋の完封はウチではありえない。７回くらいで継投に入っている。あれを見せられるとベンチは『おおっ』となりますからね」。シーズンでの完投もなかった左腕を大舞台で未知のマウンドに送り出す指揮官の胆力にナインがひとつにまとまり、シリーズの流れが変わったとみる。

ＤＨ制の元で成長した山本や宮城が躍動する一方で、ヤクルトでも高津臣吾監督（５３）が手塩にかけた奥川と高橋が十全にポテンシャルを発揮。第２戦で完封した高橋は、セの投手では００年の巨人・高橋尚成がダイエー（現ソフトバンク）を抑えて以来、２１世紀初の快挙だった。

ヤクルトは６年前の日本シリーズ５試合で、先発投手が５回持たず、ソフトバンクに１勝するのがやっとで、力の差をみせつけられた。今回は６試合で６人の先発投手が登板。第６戦の高梨以外は、６回のマウンドに上がり、レベルアップしたセの力をみせつけた。

「これが日本のプロ野球のあるべき姿」と高津監督。極上の６試合が示したのは、日本の頂点を争った両リーグのトップの間に「格差」の２文字は存在しないという事実だ。
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